양적 완화는 중앙은행이 경제를 살리기 위해 마지막 수단으로 꺼내 드는 정책이에요. 보통은 금리를 낮추는 방법으로 경기 조절을 하지만, 금리를 내릴 만큼 다 내려서 거의 0 수준이 되면 더 이상 쓸 수 있는 여지가 없죠. 그럴 때 등장하는 게 양적 완화입니다.
중앙은행은 시중에 돈이 잘 돌지 않을 때 직접 시장에 돈을 푸는 방식으로 움직입니다. 주로 국채나 장기채권 같은 걸 대량으로 사들이면서 금융기관이 가진 자산을 현금으로 바꿔줘요. 그렇게 되면 은행 쪽에 유동성이 생기고, 다시 기업이나 개인에게 대출이 흘러갈 수 있게 되죠. 일종의 숨통을 틔워주는 역할이에요.
또 하나 중요한 이유는 기대감 때문이에요. 양적 완화를 하면 금리가 전반적으로 낮아지고, 시장에서는 중앙은행이 경기 부양 의지를 가지고 있다는 신호를 받습니다. 그러면 기업은 투자에 나서고, 사람들은 소비를 조금씩 늘리기 시작하죠. 이렇게 심리적인 부분에서도 작용을 하는 거예요.
결국 중앙은행이 양적 완화를 선택하는 이유는 금리를 더 내릴 수 없을 때, 시장의 돈 흐름이 막혔을 때, 그리고 물가가 너무 떨어질 위험이 있을 때입니다. 단순히 돈을 많이 찍어내는 게 아니라, 얼어붙은 경제를 녹이기 위한 특수 처방이라고 보면 됩니다. 다만 너무 과하게 시행하면 물가가 과열될 수도 있어서 항상 신중히 쓰는 정책이에요.