마가목은 산에서 자라는 나무라서 그냥 지나치기 쉬운데, 예로부터는 꽤 쓸모 있는 약용 나무로 여겨졌습니다. 특히 열매가 빨갛게 익는 모습 때문에 기억하는 분들도 많을 텐데요. 옛사람들은 이 나무를 단순히 관상용으로만 보지는 않았던 것 같습니다.
전해 내려오는 이야기를 보면, 마가목은 주로 기침이나 숨이 차는 증상에 좋다고 알려져 왔습니다. 감기에 걸려서 기침이 오래 갈 때, 목이 답답할 때 마가목 껍질이나 열매를 달여 마셨다는 기록이 꽤 있습니다. 지금 기준으로 보면 민간요법에 가깝지만, 당시에는 나름대로 경험이 쌓인 사용법이었겠죠.
기관지 쪽이 약한 사람들에게도 자주 쓰였다고 합니다. 숨이 가쁘거나 천식처럼 호흡이 불편할 때 도움이 된다고 여겨졌고, 그래서 산에 사는 사람들이 마가목을 귀하게 챙겼다는 얘기도 전해집니다. 요즘 표현으로 하면 호흡기 건강을 도와주는 나무쯤으로 인식된 셈입니다.
또 하나 많이 언급되는 효능은 소화와 관련된 부분입니다. 속이 더부룩하거나 배가 불편할 때 마가목을 달여 마시면 좀 편해진다고 해서, 위장 쪽이 약한 사람들에게 쓰이기도 했습니다. 식후에 답답함이 남을 때 챙겨 먹었다는 이야기도 있고요. 모든 사람이 효과를 본 건 아니겠지만, 적어도 그런 용도로 꾸준히 쓰였다는 점은 흥미롭습니다.
몸에 열이 많거나 염증이 있을 때도 마가목이 언급됩니다. 열을 내려주고 몸의 불편함을 가라앉혀 준다고 여겼던 거죠. 그래서 예전에는 감기 몸살이나 열감이 있을 때 보조적으로 활용하는 경우도 있었다고 합니다. 아주 강한 약이라기보다는, 몸을 조금 다독여주는 느낌에 가까웠던 것 같아요.
지금 기준에서 보면 과장된 부분도 있을 수 있습니다. 그래도 오랜 시간 동안 같은 방식으로 사용됐다는 건 그만큼 사람들이 체감한 무언가가 있었기 때문이겠죠. 그래서 마가목은 예로부터 기침, 호흡기, 소화, 열과 염증 같은 증상에 두루 쓰였던 약용 식물로 기억되고 있습니다. 요즘 다시 관심을 갖는 분들이 늘어나는 것도, 이런 전통적인 인식 때문이 아닐까 싶습니다.